Pinta-aktiivinen aine on eräänlainen yhdiste. Se voi alentaa pintajännitystä kahden nesteen välillä, kaasun ja nesteen välillä tai nesteen ja kiinteän aineen välillä. Siten sen luonne tekee siitä käyttökelpoisen pesuaineina, kostutusaineina, emulgointiaineina, vaahdotusaineina ja dispergointiaineina.

Pinta-aktiiviset aineet ovat yleensä orgaanisia amfifiilisiä molekyylejä, joissa on hydrofiilisiä ja hydrofobisia ryhmiä, yleensä amfifiilisiä orgaanisia yhdisteitä, jotka sisältävät hydrofobisia ryhmiä ("hännät") ja hydrofiilisiä ryhmiä ("päät"). Siksi ne liukenevat orgaanisiin liuottimiin ja veteen.

Pinta-aktiivisen aineen luokitus
(1) Anioninen pinta-aktiivinen aine
(2) Kationinen pinta-aktiivinen aine
(3) Zwitterioninen pinta-aktiivinen aine
(4) Ioniton pinta-aktiivinen aine