Vedessä ionisoitumisen jälkeen sillä on pinta-aktiivisuutta ja negatiivinen varaus, jota kutsutaan anioniseksi pinta-aktiiviseksi aineeksi.
Anioniset pinta-aktiiviset aineet ovat pinta-aktiivisten aineiden joukossa pisimmän historian, suurimman kapasiteetin ja monipuolisimpien vaihtoehtojen omaavia tuotteita. Anioniset pinta-aktiiviset aineet jaetaan sulfonaatti- ja alkyylisulfaattiryhmiin niiden hydrofiilisten ryhmien rakenteen mukaan, jotka ovat tällä hetkellä anionisten pinta-aktiivisten aineiden pääluokat. Pinta-aktiivisten aineiden erilaiset toiminnot ilmenevät pääasiassa nestepinnan, neste-neste-rajapinnan ja neste-kiinteä-rajapinnan ominaisuuksien muuttamisessa, joista nesteen pinta-(rajapinta-)ominaisuudet ovat keskeisiä.