Vedessä ionisoitumisen jälkeen sillä on pinta-aktiivisuus ja negatiivinen varaus, jota kutsutaan anioniseksi pinta-aktiiviseksi aineeksi.
Anioniset pinta-aktiiviset aineet ovat tuotteita, joilla on pisin historia, suurin kapasiteetti ja eniten lajikkeita pinta-aktiivisista aineista. Anioniset pinta-aktiiviset aineet jaetaan sulfonaatteihin ja alkyylisulfaatteihin niiden hydrofiilisten ryhmien rakenteen mukaan, jotka ovat tällä hetkellä anionisten pinta-aktiivisten aineiden pääluokat. Pinta-aktiivisen aineen eri toiminnot ilmenevät pääasiassa nestepinnan, neste-neste-rajapinnan ja neste-kiinteä-rajapinnan ominaisuuksien muuttamisessa, joista nesteen pinta- (raja)ominaisuudet ovat avainasemassa.